“El tenis es una relación”, dice Tashi Duncan (Zendaya) en la nueva película del director Luca Guadagnino, Challengers. Sin embargo, esta relación no es simplemente entre el juego y el jugador. Más bien, el corazón del tenis, y quizás de toda competencia, es una relación tripartita entre dos competidores y una tercera persona. Su presencia y observación es lo que da a la competencia su intensidad.
Challengers fusiona el sexo y el deporte de una manera sencilla pero efectiva. Al principio, en un torneo juvenil, vemos a los amigos Art Donaldson (Mike Faist) y Patrick Zweig (Josh O’Connor) encapricharse con la nueva sensación del tenis, Tashi. Ellos son buenos, pero no excelentes. Mientras tanto, ella está completamente concentrada, destruyendo a sus oponentes.
Los dos chicos compiten por su atención y una noche ella termina en su habitación, donde comparten un beso a tres antes de que ella se vaya. El partido de la mañana no se jugará solo.
Patrick gana el primer set de la película y él y Tashi se juntan. Art, sin embargo, sigue siendo un “buen amigo”, asistiendo religiosamente a sus juegos incluso cuando Patrick no lo hace. Cuando la carrera de Tashi como jugadora se ve arruinada por una lesión, él está allí para apoyarla. Los dos se casan y ella se convierte en su entrenadora, la arquitecta de su éxito internacional. Mientras tanto, la carrera de Patrick sigue estancada, aunque él y Tashi mantienen el contacto. Cuando la carrera de Art también se tambalea, ella sugiere que juegue el torneo de tenis de New Rochelle, donde Patrick estará esperando.
¿Cuál es el propósito de toda esta competencia? Tashi y Art son ricos gracias a su éxito deportivo, pero está claro que la riqueza no los motiva, y Art está desconcertado por la admiración que lo rodea.
Quizás sea la búsqueda de la excelencia lo que los impulsa. Sin embargo, claramente no es el caso de Patrick, que carece de disciplina y pasa su tiempo en bares y durmiendo en su coche, a pesar de provenir de una familia extraordinariamente rica. Art también parece dispuesto a dejarlo todo en lugar de recuperar su brillo con dureza. Incluso Tashi, aparentemente la más dedicada y enfocada del trío, está lista para arriesgar la excelencia profesional por una emoción erótica.
En su ensayo de 1903, La Sociología de la Competencia, el filósofo y sociólogo Georg Simmel argumentó que la competencia entre dos competidores a menudo está dirigida a impresionar a una tercera parte. Es la presencia de esa tercera persona lo que da a la competencia tanto su significado como su intensidad.
Challengers puede verse como una representación precisamente de esta dinámica de competencia a tres bandas. En las escenas eróticas de la película, el deseo por Tashi está condicionado por la carga sexual entre Art y Patrick. Ella se siente atraída por ambos en diferentes momentos.
Habiendo “ganado” aparentemente, Art sigue inseguro sobre su estatus y la presencia de Patrick. Los límites entre la competencia deportiva y erótica a menudo se desdibujan. “Si no ganas, te dejaré”, le dice Tashi a Art. ¿Es su incitación a la rivalidad entre los dos puramente estratégica, un medio para empujar a Art a lograr un mejor rendimiento? Podría ser. Sin embargo, ella parece disfrutar la atención de uno cuando se exhibe para el otro, ya sea en la cancha o en la cama.
Cualquier tensión solo puede mantenerse tanto tiempo antes de que uno comience a cansarse, y es bueno que Challengers alcance su momento de máximo estilo cuando lo hace.
La película termina con una genuina muestra de afecto entre dos de los personajes. Esto podría llevar al público a concluir que una relación íntima de dos personas puede transcender la urgencia competitiva de actuar para otro. Sin embargo, la naturaleza muy pública y performativa de ese momento nos deja preguntándonos si incluso la reconciliación proviene de la necesidad de ser deseado y del deseo de impresionar.