Como un artista de rap que también es profesor de hip-hop, siempre me aseguro de que mis canciones sean revisadas por otros artistas a los que admiro. Así que cuando lancé “i used to love to dream” – mi último álbum – en 2020, me dirigí a Phonte Coleman, la mitad del innovador grupo de rap Little Brother.
“Acabo de escuchar el álbum. ¡Esto es genial!” Phonte me escribió después de escucharlo. “¡Saludos!” Respondí con sincera apreciación por sus palabras alentadoras. Le dije que significaban mucho para mí, especialmente viniendo de él. “No, hermano. Las letras están bien logradas,” replicó. “Mucho amor y respeto.”
Esta conversación informal con un rapero muy estimado – uno cuyo trabajo he estudiado y al que tengo en alta estima – es quizás la afirmación más resonante que puedo pedir como artista. La situación es similar en la academia. Es decir, para establecerse como un académico serio, uno debe publicar su trabajo – típicamente algún tipo de producto escrito – en una revista revisada por pares, donde el trabajo es evaluado por otros en un campo determinado para asegurar su relevancia y calidad.
Como artista de rap y académico, me preguntaba si podría hacer lo mismo con mi nuevo álbum. ¿Podría lograr que mi álbum fuera “publicado” a través de una editorial académica? Afortunadamente, descubrí que la respuesta era “sí.”
En agosto de 2020, mi álbum se convirtió en lo que Michigan Publishing describió como el “primer álbum de rap revisado por pares publicado por una prensa universitaria.” Este es un desarrollo que creo que podría abrir puertas para académicos de una variedad de orígenes diferentes – incluyendo, pero no limitado a, estudiosos del hip-hop – para contribuir con nuevas formas de conocimiento.
“Con esta nueva forma de erudición llega un nuevo enfoque para el proceso de revisión por pares y producción,” declaró la Prensa de la Universidad de Michigan en un artículo sobre mi trabajo. Pero para lograr un álbum de rap revisado por pares, no es como si solo entrara al estudio, rapease sobre algunas pistas musicales y esperara lo mejor. Presenté notas de contraportada y creé un documental sobre cómo hice el álbum, al que me refiero como un “mixtap/e/ssay” – una amalgama de las palabras “mixtape,” que es una colección de una variedad de canciones selectas, y “essay.” También envié artículos que ayudan a explicar cómo la música se relaciona con ciertas conversaciones académicas, eventos en la sociedad y mi propia vida.
Por ejemplo, dado que el álbum es semi-autobiográfico y soy de Decatur, Illinois, señalo cómo en mayo de 2020, mi ciudad natal fue catalogada como la tercera ciudad de más rápido decrecimiento en Estados Unidos. Dado que mi álbum trata sobre la vida de los negros, señalo cómo USA Today clasificó a Decatur como una de “las 15 peores ciudades en Estados Unidos para los afroamericanos” en términos de varios indicadores, como ingresos del hogar, logros educativos, propiedad de vivienda, encarcelamiento y esperanza de vida.
Mi álbum – que es gratuito y de código abierto – trata sobre temas que van desde la raza y la justicia hasta la identidad y la ciudadanía. En las letras, reflexiono desde donde estoy ahora – en mi carrera como profesor asistente de hip-hop en la Universidad de Virginia en Charlottesville – sobre mis recuerdos de crecer y vivir en el centro de Illinois.
El contenido del álbum demuestra esto, cubriendo temas como la guerra contra las drogas y su legado en los años 80 y 90 y comparándola con la actual crisis de opioides en la canción “crack, usa”; la aparente inevitabilidad de los asesinatos por parte de la policía de personas negras y cómo podríamos prepararnos a nosotros mismos y a nuestros seres queridos en “just in case”; y la trampa del encarcelamiento y la institucionalización presentada en “nword gem.” También proporciona espacio para procesar asuntos de salud mental como el trauma, la alienación, el alcoholismo y la depresión con pistas como “ampersand,” “stage fright,” y “asterisk.”
Publiqué mi álbum con Prensa de la Universidad de Michigan porque creo que es importante que el hip-hop – y la erudición en hip-hop – ocupe un espacio que no sea un “otro exótico” y, en cambio, funcione como una forma de conocer, similar a, pero distinta de, otros recursos como un artículo o libro revisado por pares.
Para revisar mi álbum como un trabajo académico, la editorial académica tuvo que “crear preguntas adecuadas para la evaluación de una obra sonora, en lugar de escrita.” “Las preguntas estándar de revisión por pares de la prensa consideran propósito, organización y audiencia,” ha declarado la Prensa de la Universidad de Michigan. “Mientras que muchos de esos temas generales fueron capturados en las preguntas desarrolladas para ‘i used to love to dream,’ el proceso para desarrollar nuevas preguntas fue mucho más colaborativo.”
Debo admitir – tanto antes como durante mis estudios de doctorado – que era escéptico del proceso formal de revisión por pares. Mi pensamiento era, ¿qué derecho tiene la universidad de pedirle al hip-hop que demuestre su valía? Pero mi escepticismo se desvaneció una vez que vi las respuestas de los académicos anónimos que revisaron mi álbum. Basándome en sus comentarios perspicaces, tuve la sensación de que realmente entendían la música afroamericana y la retórica afroamericana. Me animaron a considerar cómo presentar el álbum en línea de manera que ayudaría a las audiencias a comprender mejor el contenido, lo cual es parte de la razón por la que incluí el breve documental sobre la creación del álbum.
Esta no es mi primera incursión académica utilizando el rap. De hecho, obtuve mi doctorado por escribir un álbum de rap. Aprecio que el hip-hop a veces es celebrado en el mundo académico, pero me parece que mucha de la emoción se centra en el hip-hop como un tipo particular de contenido en lugar de en lo que enseña a las personas sobre otras cosas en el mundo, muchas de las cuales no son hip-hop.
Para mí, el hip-hop es como un telescopio, y los temas que discuto son como cuerpos celestes y galaxias. Llevando esa analogía astronómica un paso más allá, me preguntaría: ¿Tiene sentido pasar más tiempo hablando del telescopio que llevó esos objetos lejanos a un enfoque más nítido? ¿O debería dedicarse más tiempo a discutir los fenómenos reales que el telescopio permite ver?
Puedo entender y apreciar completamente cómo el hip-hop – no siendo solo un telescopio sino un telescopio poderoso – generaría una cantidad considerable de discusión como un amplificador. Al mismo tiempo, en algún momento la sociedad debería ser capaz de tanto enfocarse en la potencia de la lente del hip-hop como también concentrarse en lo que el hip-hop trae a la vista.