Michael Parkinson, quien ha fallecido a los 88 años, demostró el arte de la buena entrevista noche tras noche. Practicaba una escucha profunda, prestando su total atención a su entrevistado, pero siempre era consciente del público. Mientras formulaba preguntas en nombre del público y abogaba por él, siempre tenía como foco a la persona que entrevistaba.
Como presentador de Parkinson (1971–82 y 1998–2007) y Parkinson en Australia (1979–83), fue una gran presencia en la televisión australiana. Representaba un tipo de televisión que toda la familia podía ver junta, nunca inapropiada para los niños. Puede que no entendiéramos todo, y algunas referencias nos pasaran por alto, pero como niños podíamos ver a Parkinson con nuestros padres. Recuerdo verlo regularmente de joven y esperar que la entrevista de esa semana fuera divertida.
Había momentos en que sabías que iba a ser hilarante. Cuando Billy Connolly o “nuestra” Dame Edna iban a aparecer, era algo imperdible. Quienquiera que fuera el entrevistado, Parkinson sacaba a relucir sus historias, sus observaciones. Les daba espacio para compartir historias interesantes y nunca interrumpía un momento crucial del relato. Aunque el humor atraía a la audiencia, también había espacio para el patetismo.
Parkinson era un entrevistador de gran habilidad. Podía ser una presencia, pero nunca eclipsaba al entrevistado. Era profundamente empático y siempre controlaba la entrevista. La forma de la entrevista siempre era satisfactoria: sabía cómo hilvanar una narrativa a lo largo del programa. Cuando entrevistaba a tres personas a la vez, sabía cómo ser justo y equilibrar entre todos y sus historias. Hacía parecer esto sin esfuerzo.
De 1979 a 2014 trabajó frecuentemente en Australia a través de la ABC, Channel Ten y Channel Nine. Para una generación de inmigrantes británicos en Australia, representaba lo mejor del viejo país: nunca era condescendiente, nunca hablaba con desprecio y ayudaba a tender un puente entre Australia e Inglaterra. Era capaz de presentarnos lo mejor de los entrevistados británicos y australianos por igual, afirmando la posición internacional de Australia en las artes y la cultura.
Cuando hablaba con políticos australianos, estrellas del deporte y actores, siempre estaba profundamente interesado y curioso. Podía reflejarnos sin el complejo cultural que era tan evidente en los medios de la época. El cariño que los australianos sentían por él se muestra en el diminutivo “Parky”.
Nacido en Yorkshire en 1935, Parkinson no asistió a la universidad, empezando su carrera trabajando para periódicos al salir de la escuela. Quizás este comienzo ayudó en su sentido común al hablar y su capacidad para hablar con gente común. Se tenía la sensación de que podía hablar con cualquiera. No había disfraz, siempre era auténticamente él.
Hoy en día, este ser auténtico se ve en muchos de nuestros mejores entrevistadores. Sabemos lo importante que es la curiosidad y la autenticidad en una entrevista — Parkinson estaba haciendo esto décadas antes de que otros reconocieran su importancia. Cuando comencé en la radio, vi a Parkinson como el estándar dorado. Admiraba cómo lograba que la gente se abriera y revelara tanto de sí misma. Demostró cómo los medios podían ir más allá de la superficialidad.
Mucho de los medios de ese tiempo se centraban en noticias y reportajes desvinculados del contexto. Aunque sus entrevistas eran con celebridades, mostró que las personas podían compartir más de sí mismas si se les daba tiempo y espacio para hablar. Parkinson nos brindó una visión más completa y rica de las personas con las que hablaba. Su legado en Australia se puede ver en personas como Andrew Denton, Richard Fidler y Sarah Kanowski – entrevistas en formato largo impulsadas por la curiosidad.
Algunas personas han descrito la muerte de Parkinson como el fin de una era, pero su legado vivirá. Cuando miramos programas como ABC Conversations y muchos podcasts de formato largo, encontramos entrevistadores curiosos que, al igual que Parkinson, construyen relaciones y encuentran conexiones con el entrevistado. Un clip puede aparecer en TikTok o YouTube, pero hay que hacer la entrevista de formato largo para llegar allí.
Quizás una de las mejores demostraciones de esto fue la entrevista de Parkinson con Ian Thorpe. En la entrevista de 2014, Thorpe salió del armario públicamente por primera vez y habló sobre su depresión y el uso de drogas y alcohol. Sin la relación que Parkinson logró construir a lo largo de la entrevista, es dudoso que Thorpe se hubiera sentido cómodo para salir del armario de esa manera. Parkinson siempre estaba interesado en dar a las personas la oportunidad de revelarse.
Que Thorpe sintiera que el programa de Parkinson era un espacio seguro para salir del armario dice algo sobre la calidad de su relación con sus entrevistados y su lugar en la cultura australiana.
Sus pocos pasos en falso parecieron ser con mujeres. A medida que crecí, me di cuenta de que era un hombre de su tiempo, como quedó evidente en sus incómodas entrevistas con Meg Ryan y Helen Mirren. En estas entrevistas, su ocasional torpeza en torno al género es evidente, y las entrevistas se descarrilan. No logra desarrollar su famoso acercamiento y adaptar su enfoque en respuesta a su incomodidad.
Pero dada la duración de su carrera, la rareza de estos errores sigue siendo impresionante. Su cordialidad y generosidad callada se percibían noche tras noche, durante décadas. Lo que lo definía más que nada era cómo incluía a su audiencia. No importa cuán complejas fueran las ideas o cuán inteligente fuera la persona que estaba entrevistando, la audiencia era llevada junto ellos. Estaba allí en nuestro nombre, y podía hacer preguntas aclaratorias sin preocuparse por su propio ego.
Representa una época de las relaciones australianas y británicas de una manera verdaderamente singular y sus entrevistas son artefactos de esa época. Fue un entrevistador que destacó por no tener que destacar, y las delicias y posibilidades de la entrevista de formato largo son su legado.