Cada año, las graduaciones en Estados Unidos se caracterizan por algunos sonidos familiares: los apasionados vítores de amigos y familias, la envergadura majestuosa de los discursos y, por supuesto, una melodía muy reconocible. La mayoría de los estadounidenses, si es que están al tanto de su nombre, la conocen simplemente como “Pomp and Circumstance”.
Más específicamente, se trata de la sección “trío” de la más famosa de las cinco marchas Pomp and Circumstance de Edward Elgar, “Marcha No. 1 en Re Mayor”. Cuando Elgar compuso esta pieza en 1901, no estaba pensando en graduaciones ni en becas. La escribió como una marcha militar patriótica.
La frase “pomp and circumstance” se origina en “Otelo” de Shakespeare, donde Otelo la utiliza al hablar del atractivo del “tambor que agita el espíritu” de la “guerra gloriosa”. En Gran Bretaña, la melodía todavía evoca la confiada grandeza de un imperio en su apogeo, apenas unos años antes de que la Primera Guerra Mundial destruyera esa confianza. La melodía pronto adquirió un conjunto diferente de asociaciones en Estados Unidos, donde para la década de 1920 se había convertido en un elemento básico de las graduaciones.
Que una marcha militar británica sea reinventada como una melodía de graduación, por un antiguo sujeto colonial del Reino Unido nada menos, muestra cómo las personas pueden otorgar significados completamente nuevos a canciones antiguas. Elgar ya había alcanzado la fama en la década de 1890 por obras como “The Black Knight” y “King Olaf”. Para el momento de la muerte de la Reina Victoria en 1901, Elgar era, según su biógrafo Basil Maine, el mayor músico del país.
El estreno de “Marcha No. 1” lo elevó a una esfera aún mayor de fama. Los críticos musicales y el público la consideraban una de las mejores de Elgar por su majestuosa y elevada grandeza. El nuevo rey de Gran Bretaña, Eduardo VII, estaba entre aquellos que prodigaron elogios a la melodía y persuadió a Elgar para incorporarla en una oda significativamente más larga que Elgar compuso para la coronación del rey.
El ensayista y crítico A.C. Benson escribió letras para la interpretación de la melodía de Elgar en la coronación, lo que resultó en el himno patriótico “Land of Hope and Glory”. El público británico está más familiarizado con esta forma de “Marcha No. 1”. Junto con “Jerusalem” y “I Vow to Thee, My Country”, “Land of Hope and Glory” es una de las canciones patrióticas británicas más famosas fuera del himno nacional. Los Proms, una serie de populares conciertos de verano en Gran Bretaña que comenzaron en 1895, tradicionalmente presentan “Land of Hope and Glory” durante el concierto final del año.
Quizás ninguna pieza musical se ajusta mejor al estado de ánimo de Gran Bretaña antes de la Primera Guerra Mundial. Como estudioso de esta era, no puedo evitar notar la audacia desenfrenada de la pieza, la confianza sonora de que Gran Bretaña es y siempre será el país más poderoso e influyente del mundo. Esta estabilidad, por supuesto, no duraría. La devastación de la Primera Guerra Mundial destruyó esta fantasía y señaló el comienzo de su declive en importancia en los asuntos mundiales. Varias décadas después, la Segunda Guerra Mundial y su consecuencia llevaron a la rápida disolución del Imperio Británico.
Ahora, en el siglo XXI, la melodía evoca la nostalgia de una era dorada desaparecida. Sin embargo, las letras de “Land of Hope and Glory” también han generado controversia por su fomento del imperialismo y expansividad: “más amplia y más amplia aún se establecerán sus límites”. A diferencia del público británico, los estadounidenses no asociaron la canción con un pasado imperial; durante más de un siglo, la han utilizado para celebrar el futuro.
El vínculo de la melodía con las graduaciones comenzó en 1905, cuando Elgar recibió un doctorado honorario en Yale. Al final de la ceremonia, la orquesta de la escuela tocó “Marcha No. 1” en su honor. Esto dio inicio a una tendencia entre las universidades prestigiosas. Princeton tocó la canción por primera vez en 1907, seguida por la Universidad de Chicago en 1908 y Columbia en 1913.
La canción se extendió de manera orgánica, debido al creciente nivel de interconexión de la nación. Gracias a los ferrocarriles, los telégrafos y los avances en la tecnología de impresión, las noticias y las personas podían viajar rápidamente. En menos de 20 años, “Marcha No. 1” pasó de ser una novedad de la Ivy League a un estándar musical ampliamente adoptado para graduaciones de secundaria y universidad.
¿Por qué se popularizó tan rápido? Yo diría que su mezcla de optimismo y grandeza, con un toque de melancolía, resonó. Es una despedida adecuada para un estudiante que entra en una nueva etapa de la vida, digna de un rey.